Основоположниками такого вида бизнеса как частный сыск считают бывшего шефа французской уголовной полиции Эжена Видока (1775-1857) и Алана Пинкертона (1819-1884). Благодаря им появился рынок платных детективных услуг и частные агентства. Эжен Франсуа Видок по характеру в молодости был авантюристом: служил в армии, дрался на дуэлях из-за многочисленных любовных романов, за мошенничество провел несколько лет на галерах, но затем перешел на службу в полицию, где прослужил более 18 лет, разоблачив около 20 тысяч преступников. Но несмотря на заслуги, его уволили как бывшего вора. И тогда он организовал в 1834 году «Бюро расследований в интересах торговли». Это учреждение работало весьма успешно, хотя первоначальная плата была всего 200 франков в год, но клиентами и подписчиками бюро стали состоятельные коммерсанты, банкиры. Видоку удалось переманить в свое учреждение наиболее способных людей из французской полиции. В конце карьеры доходы Эжена Видока доходили до 6 миллионов франков в год. Эжен Видок оказался необыкновенно трудоспособным: им были разработаны методики уголовного расследования и написаны книги документальных детективов, мемуары и исследования по криминалистике. Он умер в 1857 году.

В США первое сыскное агентство создал в Чикаго Алан Пинкертон в 1850 году, обыкновенный бондарь, выходец из Глазго. Вначале сотрудники агентства занимались поимкой грабителей поездов и взломщиков сейфов. Но затем сфера их деятельности была расширена - детективы занялись и поиском пропавших людей, розыском имущества. В 1929 году в США уже действовали более 1000 агентств, а в настоящее время около 3500 тысяч. В Великобритании более 2000 частных детективов, которые служат в сыскных бюро. А в России после Октября 1917 года частного сыска не было, эти функции выполняли только государственные органы, и лишь в 1992 году был принят «Закон о частной и охранной деятельности в РФ».